Светочи христианства. Факелы Нерона

Картину выдающегося художника-академиста Генриха Семирадского "Светочи христианства. Факелы Нерона" можно назвать гигантской даже по меркам грандиозных исторических полотен второй половины XIX века. Картина Семирадского, работа над которой продолжалась с1873 по 1876 год, имеет размеры 3,8 на 7 метров. 

Сюжет картины связан с историческими событиями, происходившими в Риме в 64 году нашей эры, когда после Великого римского пожара император Нерон обвинил в поджоге христиан. Многие из них были казнены, причём для этого устраивались чудовищные театрализованные представления. Одна из таких сцен и была изображена художником, который выбрал местом действия сад перед Золотым дворцом Нерона. 

Слева, около дворца и на его ступенях, расположились многочисленные зрители. Всего на картине изображено около ста человек, но ни одна из фигур не является центральной — даже сам Нерон, сидящий в отдалении в паланкине с золотой крышей, поддерживаемом темнокожими рабами. Вместе с Нероном в паланкине сидит его жена Поппея Сабина. А в красочной толпе — сенаторы и полководцы, философы и музыканты, игроки в кости, танцовщицы и гетеры. На их лицах можно увидеть полный диапазон чувств и эмоций — злорадство и протест, любопытство и равнодушие. 

Тщательно выписаны детали убранства императорского дворца — в особенности барельеф с человеческими фигурами и лошадью в самой левой части картины, а также другие мраморные поверхности — лестницы, стены и колонны. Один из современников отмечал, что «по первому впечатлению, картина напоминала сундук с драгоценностями, внезапно открывшийся перед зрителями». Помимо мраморных рельефов, к этим драгоценностям относились и паланкин императора, и живые цветы, и поражающие своей красотой зрители. 

В правой части картины изображены последние приготовления к казни. Христиане привязаны к столбам и обмотаны коконами из соломы со смолой. Всего можно насчитать 13 столбов, что символизирует число апостолов и Христа. Рабы зажигают огненные факелы, и один из них уже поднимается по лестнице, готовый поджечь одного из несчастных — старика с белой бородой, который не отводит глаз и смотрит прямо на праздную толпу, собравшуюся для леденящего душу зрелища. На следующем за стариком шесте — молодая женщина, которая отвернулась и смотрит в сторону от толпы.

На раме на латыни написано изречение из Библии: 
LUX IN TENEBRIS LUCET 
ET TENEBRAE EAM NON COMPREHENDERUNT ( «И свет во тьме светит, и тьма не объяла его»; Ин. 1:5).