Кормление птенцов

Жан Франсуа Милле "Кормление птенцов" (1860)
Холст, масло. 74 х 60 см 
Музей изящных искусств, Лилль

Художник писал своему другу Сансье в 1859 году: „Мне бы хотелось, чтобы в „Женщине, кормящей завтраком своих детей" видели выводок птенцов, которых кормит мать. В это время муж трудится, чтобы своим трудом прокормить всю семью". В намерении художника ясно проглядывает социальный реализм, столь характерный для его времени. Правда, здесь любой художник подвергал себя риску впасть в поверхностную иллюстративность, лишенную художественной ценности. К счастью, Милле была чужда чисто бытописательная точка зрения, и он придавал своей живописи более возвышенный строй. 

По своему обыкновению, Милле не работал непосредственно с моделью, а использовал наброски, сделанные с натуры, „в непосредственной близости к жизни", как он говорил. Художник хотел передать на полотне „только истинную суть идеи", после того, как в процессе созревания она приобретает лаконичную и емкую пластическую форму, освободясь от второстепенных деталей. Изображаются только те элементы, которые необходимы для характеристики сельского быта. Как отметил критик Филипп Бюрти, у Милле „даже курицы не похожи на куриц Общества акклиматизации". 

Фигура отца, который на заднем плане вскапывает сад, не отвлекает внимание зрителя и отвечает общей философской установке художника. Все продумано и выверено, и на память приходит еще одно признание Милле: „Во всем, что я делаю, я стремлюсь к тому, чтобы изображенные мной вещи не производили впечатление собранных случайно и наугад, но имели бы между собой связь, необходимую и неизбежную". 
Однако это стремление к строгости и внутренней логике происходило не в ущерб эмоциональной насыщенности, ощущению материальности и психологической достоверности в картине. Позы переданы очень точно, благодаря чему сцена приобретает большую естественность. Свежесть колорита и тонкая игра света привносят поэтическую ноту, усиливающую очарование картины, одной из самых удачных работ мастера. Вариант этой композиции, исполненный карандашом и пастелью, хранится в Институте искусств в Детройте.