Среди русских пейзажистов, Иван Шишкин занимает особое место, кто-то считает его самым известным и узнаваемым. Популярность его картин обеспечена обнаруженной им пейзажной темой — лето, солнце, сосновый бор с мягким сухим мхом, зеленая трава с цветами, и особое природное состояние, которое в обычной жизни называют «хорошей погодой» — теплые безветренные дни в середине лета, от которых не стоит ждать никаких подвохов. Восторг зрителя вызывает не сами картины, а, скорее, изображенная на них природа: художник словно целиком перенес кусочек прекрасного ландшафта на свой холст, засушив его как гербарий.

Эти мотивы, при необычно тщательном исполнении, когда различима каждая травинка и каждая бороздка древесной коры, и составляют главную прелесть картин Шишкина. Перовой полноценной «шишкинской» работой, в которой он обрел свою тему, стала «Рубка леса» (1867), написанная художником в 35-летнем возрасте. Картина изображает хвойный лес среднерусской полосы. В центре полотна — пригорок, весь поросший мхом, толстый пень спиленного дерева. Старая ель, у которой вершина уход за верхний край картины, делит картину точно пополам. На первом плане представлено все обилие подробностей лесной почвы. Привлекает взгляд яркие шляпки мухоморов и белые пластинчатые грибы. В лесной чаще, среди пней и поваленных стволов пробегает лисица, опасливо озираясь на лесорубов. Они изображены справа, кто занимается приготовлением обеда, кто распиливает сваленное дерево.

Художник словно боится что-то забыть, пропустить какую-нибудь деталь, без которой картина окажется неполной. Законы картинного построения здесь успешно забыты. Также решен пейзаж «Сосновый бор. Мачтовый лес в Вятской губернии» (1872) — картина, которая композиционно близка «Рубке леса», и, по мнению современников, лучшая из всех, созданных Шишкиным на тот момент. Чувство линии и силуэта — одна из составляющих декоративного дара. Среди лучших картин Ивана Шишкина — «Рожь» (1878), в полной степени наделенная качеством декоративности, что объясняет ее необычайную популярность: даже в самом черно-белом нечетком воспроизведении она не теряет своей импозантности. Впечатление широкого пространства достигается в картине в основном при помощи использования линейной перспективы. Но, в силу отсутствия воздушной перспективы, благодаря обогащенной трактовке цветовых массивов, силуэтному решению сосен, кажущимися словно выстроенными во фронт на среднем плане, построение полотна не предполагает движения взгляда в глубину изобразительного пространства, а призывает на мгновение остановиться и оценить величественность открывшегося вида.

Эта фиксированность, статичность точки зрения служит уверением в том, что найдена оптимальная, единственно верная позиция, с которой во всей полноте выявляется красота местности. В позднем творчестве художника все чаще ярче становятся контрасты светотени, солнечный свет ложится небольшими пятнами, появляется туманная дымка. Несомненно, главной картиной этого периода становится «Утро в сосновом лесу» (1889), где дальний план изображает туманное утро. Медведицу с медвежатами дорисовал К.А. Савицкий, близкий друг Шишкина, но идея пейзажа принадлежит именно последнему. Эта картина стала, наверно, самой популярной во всей русской живописи, в первую очередь благодаря умильной анималистической сценке, однако современники медвежат не одобряли, так как считали, что они отвлекают зрителя от оригинального пейзажного мотива.