Николай Ге. «Портрет Л.Н.Толстого» (1884). 
Холст, масло. 95 x 71.2 см 
Государственная Третьяковская галерея, Москва 

В 1882 году, как писал сам Ге, он случайно в газете прочел статью Толстого, посвященную переписи, когда писателю пришлось столкнуться с жизнью подвалов и трущоб. 

Ге пишет: «Я нашел здесь дорогие для меня слова. Толстой посещал подвалы и, видя в них несчастных, пишет: «Наша нелюбовь к нищим — причина их плохого состояния». 

Ге продолжает: «Как искра воспламеняет горючее, так это слово всего меня зажгло, я понял, что я прав, что детский мир мой не поблекнул, что он хранит целую жизнь, и что ему я обязан лучшим, что у меня в душе свято и цело. Я еду обнять этого великого человека и работать ему». 

Так возникла близость Ге и Толстого. Из переписки их видно, что возникшая взаимная любовь и братская дружба была дорога и нужна им обоим, для обоих она была великим жизненным даром, утешением и поддержкой среди житейских волнений и невзгод. Толстой, ушедший уже далеко в обосновании и определении своих взглядов, имевший склонность к последовательному теоретическому мышлению, влиял на своего друга-художника, его идеи воспринимавшего с готовностью и радостью. 

Писатель чувствовал, какой источник чистой творческой энергии заключал в себе его друг, чувствовал горение его самоотверженной души и огромную высоту этой творческой натуры. 
Высокая оценка творчества его друга — не столько даже плодов его творчества, зрелые плоды еще были впереди, — как его возможностей, оценка его душевного богатства, полное признание высоты ступени, на которой тот стоит как художник. 

Это благословение и одобрение его творчества, все время попираемого, для Ге было так же необходимо, как для растения воздух и солнце. И это тепло исходит от лица ему самого дорогого, которое он безгранично любил, и которому беззаветно верил. Для него уже не стало сомнений, кончились колебания и желание найти опору не в себе, а вовне.